Древнейшие образцы стекла, найденные археологами на территории Древнего Египта и Месопотамии, относятся к четвертому тысячелетию до нашей эры. Густой, насыщенный цвет — характерный и даже непременный признак архаических стекол. Бесцветные и прозрачные стекла были получены в ходе позднейшего развития техники и технологии.

Но при этом цветные стекла не утратили своего значения. Они широко применяются и по сей день для изготовления посуды, художественных изделий. Молочные и опаловые стекла довольно часто используются при производстве осветительных приборов.

Издавна человек научился применять окислы меди и кобальта для изготовления стекол голубых и синих тонов, железа — для получения зеленоватых, серу — оранжевых, марганец — лиловых тонов и т. п. Применялись и «глушители», соединения фосфора, мышьяка, сурьмы, придававшие материалу матовую белизну. Рецепты этих соединений сохранялись в строжайшей тайне и передавались по наследству из поколения в поколение.

В древности стремление к интенсивному окрашиванию стекла было вызвано необходимостью облагородить эстетически еще малопривлекательный, недостаточно проваренный материал.